Oi Gustavo! Ótima pergunta! Pela minha experiência, a maioria dos apps confiáveis precisa sim de instalação física no aparelho - é justamente isso que garante a segurança e legalidade do monitoramento. O que funciona remotamente é o acesso aos dados depois da instalação: você instala uma vez no celular do seu filho e depois acompanha tudo pelo painel online do seu próprio dispositivo.
O que funcionou para nós foi o Eyezy - instalei nos celulares dos meus dois adolescentes (com eles sabendo, claro!) e agora consigo ver tudo remotamente pelo meu painel: mensagens, localização, apps usados, etc. Os dados são criptografados e transmitidos de forma bem segura para a nuvem, então fico tranquila quanto a isso!